Uranus est la 7ème planète autour du Soleil et de loin la 3ème plus grosse (en diamètre). Elle est plus grosse mais a une masse plus faible que Neptune. Uranus est l'ancienne divinité grecque du ciel, le premier des Dieux suprêmes. Uranus était le fils et le partenaire de Gaïa, le père de Cronos (Saturne), des Cyclopes et des Titans (les prédécesseurs des Dieux olympiens).

Uranus, la première planète découverte au début de l'époque moderne, le fut par William Herchel en cherchant systématiquement le ciel avec son télescope le 13 mars 1781. Uranus avait déjà été observée plusieurs fois auparavant mais elle fut ignorée et cataloguée comme simple étoile (la première observation enregistrée d'Uranus date de 1690 lorsque John Flamsteed la catalogua comme l'étoile 34 Tauri). Herschel l'appela "the Georgium Sidus" (la planète Géorgienne) en l'honneur de son mécène l'infâme (pour les Américains) Georges III roi d'Angleterre; d'autres l'appelèrent "Herschel". Le nom Uranus fut tout d'abord proposé par Bode en conformité avec les noms des autres planètes mais il ne fut communément admis qu'à partir de 1850. Uranus n'a été visitée que par une seule sonde, Voyager 2, le 24 janvier 1986.

La plupart des planètes effectuent leur rotation sur un axe presque perpendiculaire au plan de l'écliptique mais l'axe d'Uranus est presque parallèle à ce plan. Lors du second passage de Voyager, le pôle sud de la planète était dirigé vers le Soleil. Les régions polaires d'Uranus reçoivent ainsi plus d'énergie du Soleil que les régions équatoriales. Uranus est cependant plus chaude à l'équateur qu'aux pôles. Le mécanisme lié à ce phénomène est encore inconnu.

En fait on ne sait pas exactement quel pôle d'Uranus est son pôle nord. Soit l'inclinaison de son axe de rotation est légèrement supérieure à 90 degré et sa rotation est directe, soit l'inclinaison est légèrement inférieure à 90 degrés et sa rotation est alors rétrograde. Le problème est que l'on doit bien tracer une ligne de démarcation. Dans un cas comme Vénus il n'y a aucun doute que la rotation est bel et bien rétrograde (n'est pas une rotation directe avec une inclinaison de presque 180 degrés).

Uranus est principalement composée de roches et de diverses glaces, avec seulement 15% d'hydrogène et un peu d'hélium (alors que Jupiter et Saturne sont presque entièrement composées d'hydrogène). Uranus et Neptune possèdent de nombreux points communs avec les noyaux de Jupiter et Saturne sauf l'enveloppe massive d'hydrogène liquide métallique. Il semblerait qu'Uranus ne possède pas de noyau rocheux comme Jupiter et Saturne; ses éléments seraient en fait répartis plus ou moins uniformément.

L'atmosphère d'Uranus est constituée d'environ 83% d'hydrogène, 15% d'hélium et 2% de méthane.Comme les autres géantes gazeuses, Uranus possède de larges bandes de nuages qui tournent autour de la planète rapidement. Cependant ils sont extrêmement faibles, visibles uniquement avec un fort rehaussement des images envoyées par Voyager 2 (à droite). De récentes observations effectuées par le HST montrent des bandes plus prononcées et plus larges. L'hypothèse est que les différences entre les deux observations sont dues à des effets saisonniers (Le Soleil est maintenant à une latitude uranienne légèrement plus basse, ce qui pourrait provoquer des effets jour/nuit plus prononcés).

La couleur bleue d'Uranus est le résultat de l'absorption de la lumière rouge par le méthane dans l'atmosphère supérieure. Il pourrait y avoir des bandes de couleurs différentes comme sur Jupiter mais elles sont cachées par la couche supérieure de méthane.

Uranus possède des anneaux comme les autres géantes gazeuses. Ils sont très sombres comme ceux de Jupiter mais composés de particules relativement grosses (jusqu'à 10 mètres de diamètre) en plus de fines poussières (comme les anneaux de Saturne). Il y a 11 très faibles anneaux connus, le plus brillant étant l'anneau Epsilon. Les anneaux d'Uranus furent les seconds à être découverts après ceux de Saturne. Cette découverte fut d'une importance considérable car nous savons désormais que les anneaux sont une caractéristique commune à beaucoup de planètes et pas uniquement Saturne.

Voyager 2 a découvert 10 petites lunes en plus des 5 plus grosses déjà connues. Il est probable qu'il reste encore plusieurs petits satellites à découvrir dans les anneaux. Le champ magnétique d'Uranus est étrange car il n'est pas centré sur le centre de la planète et est incliné de presque 60 degrés par rapport à son axe de rotation. Il est probablement généré par des mouvements de faible profondeur à l'intérieur d'Uranus.

Uranus est parfois à peine visible à l'oeil nu par nuit très claire. On peut facilement la voir avec des jumelles (si vous savez exactement où regarder). Un petit télescope astronomique révélera un petit disque.

Uranus possède 15 satellites nommés et deux nouvellement découverts qui n'ont pas encore été nommés. Contrairement aux autres corps du système solaire qui doivent leurs noms à la mythologie, les satellites d'Uranus ont été nommés d'après les écrits de Shakespeare et Pope. Ils forment deux classes distinctes: Les 10 très petits satellites internes découverts par Voyager 2 et les 5 plus gros externes. Ils possèdent tous des orbites quasi-circulaires dans le plan équatorial d'Uranus.

Source : Les Neufs Planètes par Bill Arnett
Source : Le système Solaire par Jean Michel
Photos : NASA