LE BILLET DU MOIS DE SEPTEMBRE 2006

Exceptionnellement, le billet de Septembre est présenté avec 13 jours d'avance. Comme nous innaugurons l'Observatoire "M104" de Notre-Dame-de-la-Merci durant la fin de semaine du 1er septembre 2006, il se trouve qu'un événement fort intéressant se produira sur la Lune durant cette fin de semaine. Ci-dessous, vous trouverez un texte proposé par Christian Thouin décrivant bien l'événement.

SMART-1, le premier vaisseau spatial européen
couronné de succès vers la Lune

SMART-1, le premier vaisseau spatial européen couronné de succès vers la Lune, arrive maintenant presque à la fin de son aventure d'exploration, après presque six mois de recherches scientifiques lunaires.

SMART-1 a été lancé le 27 Septembre 2004, et a atteint la Lune en Novembre 2004 après une longue spirale autour de la Terre. Dans cette phase, le vaisseau spatial a testé pour la première fois dans l'espace une série de technologies avancées. Celles-ci incluaient la première utilisation d'un moteur ionique (propulsion électrique solaire) pour les voyages interplanétaires, en combinaison avec des manoeuvres d'assistance gravitationnelle.

SMART-1 a également testé des techniques de communication futures dans l'espace profond pour vaisseaux spatiaux, techniques pour parvenir à une navigation autonome des vaisseaux spatiaux, et des intruments scientifiques miniaturisés, utilisés pour la première fois autour de la Lune.

Initialement planifié pour opérer six mois autour de la Lune, SMART-1 a obtenu une extension de mission pour une année supplémentaire, maintenant sur le point de s'achever. Le vaisseau spatial percutera la surface de la Lune dans un petit impact actuellement prévu pour le 03 Septembre 2006, à 07h41 CEST (05h41 UTC) ou à 02h37 CEST (00h37 UTC), avec une incertitude en raison d'une connaissance incomplète de la topographie lunaire. Les coordonnées prévues pour l'impact sont approximativement 36,44° Sud de latitude et 46,25° Ouest de longitude.

Sur la route actuelle de son orbite lunaire, SMART-1 percuterait natuellement la Lune le 17 Août 2006 sur la face lunaire cachée, non visible de la Terre. Une série de manoeuvres sur 2 semaines depuis le 19 Juin et se terminant le 02 Juillet a permis à SMART-1 d'ajuster sont orbite pour éviter que le croisement du vaisseau spatial avec la Lune se déroule à un moment désavantageux pour les lieux d'observations scientifiques, et d'obtenir une utile petite 'extension' de mission. Une série supplémentaire de manoeuvres mineures pourraient être exécutées les 27 et 28 Juillet, 25 Août et les 01 et 02 Septembre pour ajuster la trajectoire de SMART-1.

Pourquoi le 3 Septembre ?

Le choix du 03 Septembre pour l'impact lunaire était conduit par la décision d'obtenir des donnéees lunaires haute résolution supplémentaires de l'orbite et pour permettre aux télescopes terrestres de voir l'impact depuis la Terre.

Le 03 Septembre 2006 le périlune de SMART-1, coïncidant avec le point d'impact, sera sur le secteur lunaire appelé 'Lac de l'Excellence', situé aux latitudes mi-sud. Ce secteur est très intéressant du point de vue scientifique. C'est un secteur de plaine volcanique entouré par des montagnes, mais aussi caractérisé par des minéraux hétérogènes.

Au moment de l'impact, ce secteur sera dans le noir sur la face proche de la Lune, juste près du terminateur - la ligne séparant le côté jour du côté nuit de la Lune. La région sera protégée des rayons directs du Soleil, mais elle sera faiblement illuminée par la lumière de la Terre - la 'lumière cendrée'. L'orbite du vaisseau spatial le placera au-dessus de la région toutes les cinq heures, l'amenant un kilomètre plus bas à chaque passage. Depuis la Terre, un quartier de Lune sera visible à ce moment-là.

Cette géométrie est idéale pour permettre des observations terrestres. En fait, durant la Pleine Lune la luminosité aurait complètement obscurci l'impact pour les observateurs terrestres, et au cours de la Nouvelle Lune cela aurait été tout autant difficile, parce que la Nouvelle Lune est visible seulement pour quelques secondes après le coucher du Soleil. En outre, un impact dans le noir favorisera la détection du flash d'impact. Les télescopes terrestres essayeront également d'observer la poussière éjectée par l'impact, en espérant obtenir des données physiques et minéralogiques sur la surface exhumée par le vaisseau spatial.

Le moment d'impact prévu (07h41 CEST) sera bon pour les grands télescopes en Amérique du Sud et du Nord ainsi qu'à Hawaii et peut-être en Australie. Mais si SMART-1 rencontre une colline sur son passage prévu, vers 02h37 CEST le 03 Septembre, il peut alors être observé des Iles Canaries et d'Amérique du Sud. Si SMART-1 rencontre une colline sur le passage du 02 Septembre à 21h33 CEST, alors les télescopes d'Europe continentale et d'Afrique seraient avantagés. Le cratère créé par SMART-1 sera entre 3 et 10 mètres de diamètre et peut-être d'un mètre de profondeur. Les instruments embarqués sur SMART-1 (AMIE, D-CIXS X-ray telescope, SIR infrared spectrometer) resteront en fonction durant l'approche et la descente finale pour fournir des vues détaillées des paysages lunaires à très faible altitude.