LE BILLET DU MOIS DE NOVEMBRE 2006
Astronomie et espace
en vrac
Extrait Ciel Espace - Septembre 2006

M31 AUSSI MASSIVE QUE ...
NOTRE VOIE LACTÉE !
À quelque 2 millions d'années-lumière, la galaxie d'Andromède est la plus proche voisine de notre Voie lactée. Ces deux ensembles stellaires seraient de masse similaire.

La galaxie d'Andromède (M31) a une masse similaire à celle de notre propre galaxie, la Voie lactée. C'est le résultat de nouvelles mesures de la vitesse de rotation des étoiles et du gaz de notre voisine, réalisées grâce aux radio- télescopes de 100 m d'Effelsberg (Allemagne) et de Green Bank (États-Unis). En 1990, la rotation de la galaxie spirale avait été mesurée jusqu'à 88 000 années-lumières de son centre. Cette fois, il a été possible de le faire jusqu'à plus de 110 000 années-lumières du centre, d'où une bien meilleure estimation de la masse. Par ailleurs, l'équipe a aussi montré que la vitesse de rotation d'ensemble restait constante à partir d'un certain rayon, nouvelle preuve de la présence d'un halo de matière autour du disque galactique.

QUAND LE VENT DÉPLACE LA TERRE

L'inclinaison de l'axe de rotation de la Terre a été établie avec une grande précision par une équipe franco-belge, grâce à de récentes données GPS. Ces scientifiques ont ainsi montré pour la première fois que les variations journalières de la pression atmosphérique suffisent à déplacer l'axe de rotation terrestre de plusieurs centimètres. Cet axe est soumis principalement à deux types d'oscillations différentes, qui peuvent le faire dévier jusqu'à une dizaine de mètres. Tous les 6,4 ans, ces deux phénomènes s'annulent, permettant l'observation des oscillations de plus faible amplitude.

SOFIA VOLERA

Sofia a eu chaud. Ce projet d'observatoire stratosphérique embarqué dans un Boeing 747 a failli perdre son financement par la Nasa. Il a finalement été privilégié aux dépens de la mission SIM pour la recherche d'exoplanètes, qui est reportée. Sofia observera le ciel dans l'infrarouge afin d'étudier notamment la nature des trous noirs et l'évolution des galaxies. Équipé d'un télescope de 2,5 m de diamètre, l'avion volera à 13 km d'altitude, où la quantité de vapeur d'eau, bouclier contre le rayonnement infrarouge, est diminuée de 99%.

 
 

LA NASA BAPTISE SES FUSÉES LUNAIRES

Après 1 et 5, c'est le nom de deux futures fusées du programme lunaire américain, dont l'objectif est de se poser de nouveau sur notre satellite en 2018. Le choix du nom du dieu grec Arès (Mars chez les Romains) n'est pas innocent : la Nasa ne compte pas s'arrêter à la Lune mais continuer ensuite vers la planète rouge. Les chiffres 1 et 5 font, eux, référence aux lanceurs Saturne 1 et 5 du précédent programme Apollo.

LES CHINOIS VISENT LA PLANÈTE ROUGE

Après avoir annoncé son ambition de se poser sur la Lune, la Chine se dit prête à poursuivre son exploration vers Mars. D'après l'agence Chine Nouvelle, un projet sur les cinq prochaines années sera lancé pour atteindre cet objectif.





OBJECTIF LUNE
POUR L'EUROPE ET LA RUSSIE

Russes et Européens pourraient aller de concert sur la Lune au cours des années 2010. L'ESA a signé le 21 juin un accord sur deux ans avec la Russie pour développer un engin de transport d'équipage baptisé ACTS (Advanced Crew Transportation System). Le véhicule reprend en le modifiant le module habité russe Soyouz. La manoeuvre consistera à s'amarrer à la station internationale. Un module de propulsion viendra ensuite s'y amarrer avant le départ vers la Lune. Un premier survol lunaire pourrait avoir lieu en 2012. Avant un alunissage dans les années qui suivront.

EXCURSION À 15 MILLIONS DE DOLLARS

La société américaine Space Adventure, qui vend déjà des séjours à bord de la station internationale pour 20 millions de dollars (soit 16 M¤), propose aussi désormais à ses clients une sortie spatiale d'une heure et demie pour 15 millions de dollars de plus. Malgré le fait que les touristes fortunés devront s'entraîner un mois supplémentaires au sol, certains anciens astronautes signalent que l'exercice est extrêmement risqué, même pour les professionnels.

GONFLÉE, LA STATION

Une station spatiale gonflable pour touristes d'ici à 2015. C'est le projet de Robert Bigelow, propriétaire d'une chaîne d'hôtels de Las Vegas et patron de Bigelow Aerospace. Son premier vaisseau gonflable en forme de chapeau melon, nommé Genesis 1, s'est parfaitement déployé le 12 juillet après sa mise sur orbite par une fusée russe Dnepr. Une dizaine d'autres seront lancés dans les années à venir pour préparer la station. La Nasa est très intéressée par cette nouvelle technologie ; elle a placé sur Genesis 1 un module pour y tester la possibilité de conduire dans le future des expériences de biologie.

SPIRIT RÉCOLTE DEUX MÉTÉORITES

Spirit, le petit robot explorateur de Mars, aurait trouvé le 16 juin deux nouvelles météorites. Leur analyse avec un spectromètre a montré qu'elles sont similaires à la météorite ferreuse découverte en janvier 2005 par Opportunity, le jumeau de Spirit. Zhong Shang (à gauche) et Allan Hills (à droite), comme les surnomment officieusement les scientifiques de la mission, ont été trouvées dans le cratère Gusev, à Low Ridge, l'avant-poste hivernal du robot.

GLA