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Présenté par Steve Blanchette | |||
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| Comme j'étais en voyage d'affaire à Cincinnati, dans l'État de l'Ohio aux États-Unis, l'idée me prit d'aller jeter un coup d'oeil à l'observatoire de Cincinnati qui se trouvait par chance à proximité du lieu qui était le but de mon voyage. J'y ai découvert un observatoire dont l'histoire remonte aux origines de l'observation professionnelle aux États-Unis.
L'observatoire de Cincinnati fut le premier observatoire professionnel construit aux États-Unis. La photo ci-dessous, nous montre l'observatoire tel que construit en 1870. Au cours de l'année 1920, un autre observatoire fut construit sur le même site. Cet observatoire fut nommé « O.M. Mitchel » en l'honneur de Ormsby McKnight Mitchel fondateur du premier observatoire. Cette visite m'a permis de voir l'impressionnante collection de volumes et d'informations en rapport avec l'astronomie ainsi qu'une variété d'instruments de tous genres en exposition. Malheureusement, la mauvaise température ne m'a pas donné l'occasion de jeter un coup d'oeil à l'oculaire du télescope, une pluie de verglas ayant accumulée une couverture de glace sur le dôme de l'observatoire. Vous trouverez, ci-dessous, un bref historique de la fondation de cet observatoire. J'espère que vous y prendrez autant de plaisir que j'en ai eu à le visiter.
HISTORIQUE DE LA FONDATION JUSQU'EN 1871
L'Observatoire de Cincinnati fut fondé par Ormsby McKnight Mitchel. Ce dernier, professeur au collège de Cincinnati en 1842, soulevait beaucoup d'intérêt pour l'astronomie par ses nombreuses conférences publiques. À cette époque, il n'y avait que peu de petits télescopes au États-Unis et aucun observatoire bien structuré équipé d'un puissant télescope. Mitchel suscita l'intérêt d'un bon nombre de personnes, en proposant la possibilité de construire un premier observatoire professionnel au États-Unis.
À la fin d'une de ses conférences, Mitchel présenta son plan à l'auditoire. Il expliqua aux 2000 personnes présentes de quelle façon il entrevoyait l'organisation financière de la « Cincinnati Astronomical Society ». Tous les membres adhérents à l'association deviendraient détenteurs de parts qui permettraient l'achat d'un instrument de premier ordre. De plus, ils bénéficieraient de la libre utilisation de l'instrument pour leur observations personnelles. En moins de trois semaines la « Cincinnati Astronomical Society » comptait déjà 300 souscripteurs et Mitchel pouvaient des lors se mettre à la recherche d'un instrument de qualité.
En 1842, Mitchel fit l'inspection d'un télescope réfractaire ayant une lentille d'ouverture de 12 pouces. Cet imposant télescope, pour l'époque, se trouvait à Munich, à l'observatoire qui avait été dirigé par M. Fraunhofer. Mitchel, satisfait du télescope, en fit l'acquisition pour la « Cincinnati Astronomical Society ». Dès sont retour aux États-Unis, Mitchel entreprit la supervision de la construction de l'observatoire.
Un généreux donateur, M. Nicholas Longworth, fit dont à la « Cincinnati Astronomical Society » d'un terrain d'une superficie de 4 acres au sommet du mont Ida. Cet emplacement se trouvait à 400 pieds au dessus de la ville de Cincinnati. Le 9 novembre 1843, M. John Quincy Adams, qui fut président des États-Unis, procéda à la pose de la première pierre. M. Adams, ayant un intérêt marqué pour l'astronomie, tenta, sans succès en 1825, d'intéresser le Congrès Américain en vue de la fondation d'un Observatoire National. Malheureusement ses démarches demeurèrent lettres mortes.
Âgé de 77 ans et même si l'état de sa santé n'était pas à son meilleur, M. Adams a fait le voyage jusqu'à Cincinnati à l'occasion de l'événement soulignant la fondation de l'observatoire. M. Adams considérait, avec raison d'ailleurs, que cet événement revêtait une importance considérable dû au fait que les États-Unis se devaient de devenir reconnu internationalement pour leurs avancés tant intellectuels que scientifiques. C'est à cet occasion que M. Adams fit sont dernier discours public. Le Mont Ida fut renommé le Mont Adams à la suite de cet événement.
En même temps que les fondations de l'observatoire étaient construites, les États-Unis sombrait dans une dépression économique. Comme tous les fonds recueillis (9,000.00 $, un montant considérable pour l'époque) avaient servis à l'achat du télescope, le projet restait sans ressources financières ce qui mettait en péril l'achèvement de l'édifice. M. Mitchel a tenté de trouver des fonds supplémentaires mais avec peu de succès. Il a comblé presque toutes les ressources financières manquantes en utilisant de son propre argent. La majorité des ouvriers affectés à la construction de l'observatoire ont accepté d'y travailler en échange de parts dans la « Cincinnati Astronomical Society ». Le télescope est arrivé en janvier 1845 et a été mis en service en avril 1845.
Avec une caisse vide, il était impossible d'embaucher un directeur pour le nouvel observatoire. M. Mitchel accepta d'en être le premier, sans rémunération, acceptant du coup de ne se fier qu'à son revenue provenant du « Cincinanti College ». Quelque temps après, avant même que le télescope puisse être mis en opération, le collège Cincinnati fut détruit par le feu. Ce fâcheux événement, laissa M. Mitchel sans support financier.
Malgré ce sérieux désagrément, M. Mitchel demeura quand même en poste à l'observatoire et il débuta de sérieuses recherches à l'aide du télescope. Il découvrit le compagnon de la brillante étoile Antares et fonda la première publication astronomique des États-Unis, le « Sideral Messenger ». Malheureusement, cette revue fut discontinuée quelques années plus tard à cause d'un manque de fonds. En 1848, M. Mitchel a produit, ce qui pourrait être appelé le premier (*)chronographe permettant de mesurer automatiquement le temps. Ce genre d'instrument était une nécessité pour permettre de mesurer avec exactitude les observations.
(*) Un chronographe, ou chronoscope, est un instrument horaire permettant de mesurer la durée d'un événement. Dans le langage commun, on utilise souvent le terme chronomètre pour désigner un chronographe. Le plus souvent, le chronographe est actionné par des poussoirs permettant d'enclencher le comptage (Départ ou Start), de l'arrêter (Arrêt ou Stop) et de faire la Remise à zéro (Reset). — Source Wikipedia
Toutes ces activités se retrouvaient à l'intérieur d'un programme dont l'aboutissement visait à permettre la transmission, via les lignes télégraphiques, des informations concernant le temps et la nature des observations réalisées. Le chronographe a été réalisé en partie à cause d'une expérience utilisant le télégraphe pour en arriver à déterminer la longitude de Cincinnti en rapport avec la ville de Philadelphie. L'astronome Royal d'Angleterre, Sir George Airy, avait en effet suggéré que Cincinnati soit le point « 0 » de référence pour la cartographie terrestre au États-Unis tout comme Greenwich l'était en Angleterre.
M. Mitchel a due laisser temporairement l'observatoire de Cincinnati pour s'affairer à trouver des fonds. Comme les conférences qu'il donnaient à Cincinnati étaient fort appréciées, il a passé le plus clair de son temps , durant les quelques années qui suivirent, à faire connaître les merveilles de l'astronomie à un public de plus en plus grand.
Son enthousiasme et sa façon de vulgariser l'information ont eut tôt fait de faire une profonde impression sur ses auditoires. Une des personnes ayant assistée à ses conférences a dit de lui : « Le New York music Hall fait salle comble tous les soirs. La foule est impatience de venir entendre cet orateur dont les propos empreint de profondeur intellectuelle galvanisent les foules. Des conférences d'une telle amplitude qui n'avaient jamais pris place aux États-Unis. Les thèmes utilisés, l'orateur, les intellectuels présents, l'attention soutenue et cette impression d'intensité émotive constamment présente ont fait de M. Michel le prince des conférenciers. » La popularité croissante de l'intérêt pour l'astronomie et l'apparition de plusieurs observatoires aux États-Unis au cours des quelques années qui suivirent sont, en grande partie, le résultat des efforts de M. Michel. Ce dernier, a d'ailleurs été nommé par certains « Le père de l'astronomie ». En 1852, M. Mitchel présenta les plans d'un nouvel observatoire, le « Dudley Observatory » en Albanie, New York. Il accepta la direction de ce nouvel observatoire en 1859 et pour la première foi il lui fut versé un salaire.
Avec l'apparition de la guerre civile, l'observatoire cessa d'opérer et il demeura ainsi jusqu'en 1868. Son nouveau directeur fut M. Cleveland Abbe. Ce dernier recommanda fortement que l'observatoire fut déménagé dans un endroit plus propice à cause du fait que le site du Mont Adams n'offrait plus des conditions acceptables permettant une bonne observation. En effet, l'air surchauffé, la fumé et la poussière provenant de la ville de Cincinnati grandissante, étaient des obstacles majeurs rendant l'utilisation du site du Mont Adams de plus en plus impossible. Durant cette période, M. Abbe mit en place un système qui donnait un rapport journalier sur la température et la prédiction d'éventuelle tempête atmosphérique. Cette innovation lui value le surnom de « Old Probabilities ». Le travail de M. Abbe en rapport avec les prédictions atmosphérique a profondément impressionné le gouvernement des États-Unis. Ce dernier le fit venir à Washington et lui demanda rien de moins que d'y établir un bureau de prévisions météorologiques. M. Abbe accepta et cela mit fin à l'utilisation de l'observatoire de Cincinnati qui fut définitivement fermé.
En 1871, l'Université de Cincinnati devint l'organisme responsable du devenir de l'observatoire et elle commença les démarches pour son éventuel déménagement au Mont Lookout situé à quelques kilomètres du site du Mont Adams. Le nouveau site fut complété en 1873 et la pierre de l'angle du premier observatoire fut incorporée à même la nouvelle bâtisse.
En 1876, le télescope original a été repensé, son tube raccourci et la lentille reconfigurée. En 1904 le télescope fut déménagé dans le nouvel observatoire. La place laissé vacante dans l'ancien observatoire a été occupée par une nouvel instrument, un réfractaire de 16'' construit par la compagnie Alvan Clark & Sons.
Durant le cours de ce siècle, l'astronomie en général a vu apparaître des instruments de plus en plus grands installés sur des sites d'observation de premier ordre. Durant cette période, le Cincinnati Observatory demeura actif particulièrement grâce aux efforts de l'un de ses directeurs M. Paul Herget. M. Herget fut un des pionniers utilisateurs d'ordinateurs électronique permettant les calculs astronomiques.
À la fin de la deuxième guerre mondiale, le personnel de l'institue Rechen de Berlin, institue qui occupait une position majeure dans le monde en ce qui concernait l'étude des planètes mineures (astéroïde), fut divisé entre les deux portions de la ville soit la section Russe et la section Ouest d'occupation. L'International Astronomical Union (I.A.U.) offrit à M. Herget de prendre la charge d'un nouveau centre d'étude sur les planètes mineures à Cincinnati. C'est ainsi que jusqu'en 1978, année durant laquelle il prit sa retraite, M. Herget fut le directeur de la « Minor Planet Center » de l'I.A.U. à l'observatoire de Cincinnati.
C'est en 1979 que l'observatoire devint officiellement une sous faculté du Département de physique de l'Université de Cincinnati. L'Observatoire demeura un centre d'étude populaire pour le public en général autant que pour de la recherche faite par les étudiants de l'Université de Cincinnati ainsi que pour d'autres personnes reliées au domaine de l'astronomie professionnelle.
Le « Cincinnati Observatory Center » a été fondé en 1997 par un groupe de personnes volontaires désireuses de mettre sur pied un comité visant à faire revivre, à faire la promotion et à conserver l'histoire du « Cincinnati Observatory ». Vers la fin de l'année 1997, le comité a fait la demande et a obtenu du Département de l'intérieur que l'observatoire de Cincinnati, terrains et dépendances, fut reconnu comme un site historique national. En 1998 le comité fut officiellement incorporé sous le nom de « The Cincinnati Observatory Center » et des lors débuta à mettre en oeuvres tous les programmes de l'observatoire. En 1999, l'Université de Cincinnati, propriétaire de l'observatoire, émit un bail à long terme concernant l'observatoire, ses dépendances et ses terrains à « The Cincinnati Observatory Center ». Et pour clore le tout, à l'automne 1999, « The Cincinnati Observatory Center » devint un organisme à but non lucratif.
Tout ce chemin parcouru a produit un comité sur des assises solides travaillant en partenariat public/privé, regroupant plusieurs sphères de la société. L'ont y retrouvait, l'Université de Cincinnati, voisine de l'observatoire, des organismes du secteur, des astronomes, autant amateurs que professionnels (incluant les Amis de l'Observatoire – FOTO ainsi que la Société Astronomique de Cincinnati – CAS) et des groupements intéressés dans la conservation et la préservation de ces bâtiments du 19 ième siècle. La résultante a été un comité profondément dédié à la cause de l'Observatoire et divers groupements qui ont contribué à la diffusion d'un vaste programme éducatif visant à faire revivre l'Observatoire.
Avec en poche, l'assurance d'un budget annuel de 1,5 million de dollars provenant de l'Université de Cincinnati, il fut possible de mettre en oeuvre les premières phases du vaste programme éducatif. Les bâtisses et l'équipement de l'observatoire furent utilisés afin de promouvoir l'enseignement des connaissances en astronomie et d'apporter un support à l'enseignement dans les écoles. Plus de 4000 heures furent apportés par un groupe de bénévoles impliqués. Le nombre de participants à ce vaste programme éducatif se multiplia par quatre pour atteindre 6000 personnes par année. Toute cette activité procura un nouveau souffle de vie au plus vieil observatoire de l'hémisphère Ouest.
Nous croyons que l'histoire de l'Observatoire est un excellent exemple des réalisations possibles quand s'installe une étroite collaboration entre une université, son entourage, la participation d'entités publiques et privées, entre amateurs et professionnels, volontaires et employés. Cette collaboration a en quelque sorte formée des groupes profondément dédiés à faire du Centre de l'Observatoire de Cincinnati en centre d'éducation revitalisé.
S'additionnant au partenariat avec l'Université et de l'effort des volontaires, nous avons commencé à recevoir une aide financière provenant d'autres acteurs. Des partenaires privés, des fondations ainsi que l'État de Ohio sont devenus des acteurs significatifs. Avec cet apport financier supplémentaire, il a été possible de lancer des programmes éducatifs supplémentaires et de démarrer un plan visant la rénovation des bâtisses. Un important programme de RÉNOVATION a débuté à l'automne 2000 et s'est continué jusqu'à l'automne 2001. Avec l'aide de nombreux volontaires, l'Observatoire pourra poursuivre une série de travaux extérieurs de restauration évalués à plus de 1 000 000 $ de dollars. Tous ces travaux auront pour résultat une meilleure accessibilité aux bâtisses, la restauration des extérieurs, des toits, dômes, la fenestration, la brique et le mortier, le terrassement les entrées, les accès, les éléments décoratifs. De plus, de nouveaux bureaux seront disponibles pour le personnel, une révision des installations électriques, des lieux d'aisances. Nous pouvons ici affirmer, qu'à partir de l'an 2001, toutes les disponibilités de l'Observatoire ont été grandement améliorées.
Lors de son discours d'ouverture de l'Observatoire en 1843, M. le Président John Quincy Adams avait déclaré que : « Tout comme l'Observatoire était voué à un avenir prometteur, le présent était un apport important de la vision FUTURE des citoyens de Cincinnati et un exemple pour la nation toute entière ». Prenant appuie sur cette déclaration, nous pouvons dire aujourd'hui que le résultat de nos efforts concertés démontre bien le même niveau de vision, d'implication et d'engagement en regard de l'Observatoire. Nous pouvons dire que durant toutes ces années, l'association de nombreux individus et d'entités ont été à la base de la création de cette extraordinaire institution.
Débutons avec l'instrument du « Cincinnati Observatory ». Ce télescope est un réfractaire Alvan Clark de 16''. Sa longueur focale est de f17,5 et il fut construit en 1904. Je voyais, pour la première fois, un télescope de cette envergure. Ce qui fait l'intérêt de ce télescope c'est qu'il est conduit par un mouvement d'horlogerie. À l'intérieur de la colonne portante du télescope, ce trouve un fort contre-poids qui doit être élevé manuellement. Ce poids active, lors de sa lente descente, le mécanisme d'horlogerie qui permet le suivi des astres célestes.
Le second observatoire abrite un Merz Mahler de 11'' dont la longueur focale est de f15.5. Il est le plus ancien instrument professionnel encore en usage dans l'hémisphère Nord. Ci-dessous, quelques photos de ce télescope.
Ce fut pour moi un expérience enrichissante et j'encourage tous et chacun de visiter un observatoire, cela en vaut vraiment la peine.
 
 
 
 
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