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satellites de Saturne. Ses particules d'eau seraient à l'origine de l'anneau externe de la planète géante Extrait de Québec Science - mai 2006 |
 Il y a longtemps, un combat féroce opposa les dieux de la Grèce antique aux géants. L'un de ces derniers, Encelade, voulut déserter lâchement le champ de bataille. Le voyant fuir, la bouillante Athéna l'écrasa en lui lançant l'Île que les humains baptiseraient plus tard la Sicile. Depuis, l'haleine du feu d'Encelade sort par la bouche du volcan Etna. On vient de découvrir que le petit satellite de Saturne, Encelade est le siège d'une activité volcanique. Après la Terre, Io et Triton, c'est le quatrième astre de notre système solaire sur lequel ont peu observer un tel phénomène. Cette activité produit suffisamment d'eau pour que cette dernière demeure liquide ! La sonde Cassini, partie de la Terre en 1997, est en orbite autour de Saturne depuis 2004 ; elle y observe les anneaux et les satellites. La NASA n'en revient pas encore ; de l'eau liquide dans un monde ausi petit et aussi froid ! Encelade montre un grand panache de particules qui s'échappement dans le cosmos (voir photo ci-haut). Selon les chercheurs, il ne peut s'agir que d'un geyser qui prolette de l'eau liquide. On le compare même ç ceux du parc Yellowstone au États-Unis. Compte tenu de la faible gravité qui prévaut sur Encelade, le jet s'élève dans l'espace à des centaines de kilomètres. Il est peut-être à l'origine des particules qui forment l'anneau de saturne. À chaque seconde, le phénomène fournirait un minimum de 150 kg de matière à l'anneau de Saturne. Cette matière serait principalement composée d'hydrogène, d'oxygène obtenu à la suite de la scission des molécules d'eau. Ont pourrait aussi retrouver du dioxyde de carbone, du méthane, de l'azote et du propane. 
Les caméras infrarouges de Cassini ont observé de grandes fissures légèrement plus chaudes que le sol qui les entoure. Cela prouve bien que de l'eau réchauffée sous la surface émerge de ces crevasses. Comment un corps de seulement 505 km de diamètre (la longueur de l'île de Vancouver) peut-il générer assez de chaleur pour maintenir l'eau sous la forme liquide ? Sa masse étant insuffisante pour que sont centre soit resté en état de fusion, et que de ce fait une activité nucléaire s'y développe, les chercheurs de la NASA se questionnent sur les mécanismes possibles permettant à Encelade de générer de la chaleur. L'hypothèse avancée, est que les plaques de surface qui se déplacent et se compressent les unes contre les autres à cause de l'énergie rotative du satellite pourraient en être responsable. Cette eau, aurait-elle pu donner naissance à une certaine forme de vie ? La NASA révise les plans de vol de Cassini pour passer plus souvent près d'Encelade au cours des prochaines années. GA
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