Attention trucage : sur cette image de coucher du Soleil sur le cratère Gusev, prise par Spirit le 19 mai 2005 (ci-haut), les spécialistes de la Nasa se sont amusés à ajouter une photo du rover. Une fois la nuit tombée, les robots martiens ont continué à travailler...

"J'ai la chance inouïe d'utiliser le tout premier observatoire martien !" En plus d'être responsable des caméras panoramiques (Pancam) installées sur Spirit et Opportunity, Jim Bell, de l'université Cornell (États-Unis), est une astronome amateur passionné. Voilà qui tombe à pic. Car depuis plusieurs mois, les rovers martiens mènent une double vie : fins géologues le jour, ils se transforment certaines nuits en astronomes hors pair et photographient les tous premiers paysages célestes vus depuis la surface d'une autre planète.

"Les rovers ne sont pas équipés de télescopes" rappelle Jim Bell. Pour photographier le ciel, il se contentent de leur Pancam, dont la résolution et la sensibilité sont proches de celles de l'oeil humain. Ce que voient les rovers équivaut donc à ce que nous verrions si nous nous trouvions sur Mars.

Ci-contre: le 26 août 2005, Spirit prend cette image des satellites Deimos et Phobos (le plus brillant en bas), traversant le ciel dans le Sagitaire. Agrandie, l'image de Phobos par le rover (1) est moins nette que celle prise par la sonde Mars Express (en 2).

Depuis leur arrivée sur la planète rouge en janvier 2004, Spirit et Opportunity ont ainsi cumulé une trentaine de veillées aux ètoiles. "Sur plus de deux ans, cela paraît peut, admet Jim Bell. Mais pour nous, c'est un bonus inespéré !. En effet, aucune observation de nuit n'avait été programmée au départ. Ce n'est que lorsque nous avons compris, vu la robustesse des robots, que la mission durerait beaucoup plus logntemps que prévu, que nous nous sommes premis des petits extras.

Lors de sont 63 ième jour sur Mars, Spirit a réalisé la toute première image de la Terre (encerclée) prise depuis la surface d'une autre planète (Photo de droite).

"Durant leur dernier été martien, d'août à novembre 2005, Spirit et Opportunity ont reçu tant d'énergie en journée que nous n'arrivions pas à tout dépenser. Nous en avons profité."Ces observation nocturnes nous permettent de faire de la science, souligne Steve Squyres, le responsable scientifique de la mission.

 

(photo de droite) Depuis la colline Husband, le 20 octobre 2005, Spirit a vu l'ombre de Mars éclipser son satellite Phobos exactement comme la Lune se trouve plongée dans l'ombre de la Terre, lors d'une éclipse de Lune. Le rover américain a pointé sa Pancam sur Phobos pendant 15 minutes, prenant une image toutes les 10 secondes.

(Photo de gauche) En mars 2004, le passage devant le Soleil de Deimos (en haut), et de Phobos (en bas) ont été observés par les rovers.

GA