Le 4 juillet à 5 h 52 TU, comme prévu à la minute près, l'impacteur transmet ses dernières images avant de heurter Tempel 1 (photos ci-dessous). Sa masse de 370 kg ajouté à une vitesse relative de 36,000 km/h dégage une énergie équivalente à 4 tonnes de TNT. La taille du cratère constitue un renseignement précieux sur la nature du noyau de la comète. Désormais les équipes de la mission triturent sans relâche les images et autres mesures acquisent pour mieux comprendre l'ampleur du phénomène. En fait, pour les scientifiques, la mission ne fait que commencer puisque plusieurs gigaoctets de données restent à trier et interpréter.

« Les derniers instants de l'impacteur »

Le dépouillement des données permet de reconstituer les derniers instants de l'impacteur. La dernière image transmise remonte à 3 secondes avant l'impact, soit à 30 km de distance du noyau et montre des détails de l'ordre de 4 m (voir photo de droite ci-haut). Les ingénieurs ont également détecté le fait que l'impacteur a été heurté à deux reprises par des particules de la coma (nuage de poussière autour du noyau de la comète), ce qui a dévié l'engin. L'angle de collision serait ainsi de 25º.

L'énergie de choc a éjecté des matériaux du noyau cométaire à près de 5 km/s et généré une intense chaleur de plusieurs millier de degrés Kelvin. À de telles températures la matière se met à briller, ce qui explique le flash constaté par les deux caméras de la sonde principale (photo ci-dessous - Les premiers instants de l'explosion, vue par le caméra à moyenne résolution (MRI) de la sonde principale).

Si les effets étaient plutôt attendus, l'ombre portée sur le noyau du fait de l'opacité des éjectas constitue une grande surprise (Photo de gauche). Selon Mike A'Hearn, responsable scientifique de la mission, « cela suggère que la poussière expulsée de la comète était extrêmement fine, ressemblant plus à du talc qu'à du sable ». Deep Impact va peut-être changer notre vision de ces astres baladeurs : « La surface n'est définitivement pas ce à quoi les gens pensent lorsqu'ils voient une comète comme étant un bloc de glace ».

Hubble a constaté un évident panache de poussières éjectées lors de l'impact (photo ci-dessus).

Les 20 premières secondes de l'explosion épiées par la caméra à haute résolution (HRI)
(photo ci-dessus)

« Nouvelle mission pour Deep Impact »

Si le travail d'investigation ne fait finalement que commencer pour les scientifiques, la sonde principale de Deep Impact ne se dirige pas non plus vers une retraite dorée. Le 21 juillet, l'agence américaine plaçait l'engin sur une nouvelle trajectoire pour l'amener près de la Terre le 31 décembre 2007. Cette option conservatoire donne toute lattitude pour envoyer Deep Impact vers d'autres objectifs et plusieurs propositions sont d'ailleurs à l'étude. On parle notamment de 85P/Boethin, une autre comète, mais cette fois-ci ce sera sans l'impacteur ...

GA