L'écho lumineux provenant de l'étoile v838 dans la constellation de la Licorne s'agrandit progressivement. Elle est devenue une figure de proue dans l'imagerie produite par le télescope spatial Hubble. L'étoile, qui est de couleur jaune-clair dans le visible vous est présenté ci-dessous dans l'infrarouge. L'éruption initiale a débuté au début de l'année 2002 et elle a atteint une magnitude de 6.7 en dépit des 20,000 années lumière qui la sépare de nous.

Depuis le début de l'éruption, la lumière produite par l'explosion initiale nous fait découvrir une espace toujours grandissant de matière expulsé par l'étoile. Même si cela nous donne l'impression que la matière est en expansion graduelle, ce n'est en fait que l'effet du rayonnement lumineux qui s'agrandit, la matière tant qu'à elle demeure stable.

L'éruption de l'étoile est unique. Une théorie suggère qu'il s'agirait de deux étoiles dont les orbites rapprochés se seraient regroupées pour tourner ensemble. Cette théorie est toutefois contredite par des événement semblables survenues il y a 5 million d'années (Sky & Telescope, Octobre 2004, page 18). Une autre théorie propose qu'une explosion d'hélium se serait produite au coeur de l'étoile à la fin de sa vie. Au delà de ces théories, il n'en demeure pas moins que nous sommes face à une supergéante brisant tous les records.