La Petite Ourse est une constellation assez petite et faiblement lumineuse, qui doit sa célébrité à sa plus brillante étoile, l'Étoile polaire. L'Étoile polaire - également nommée « Polaris » - est l'étoile la plus brillante de la constellation de la Petite Ourse, d'ailleurs la seule relativement intéressante. Il s'agit de l'étoile visible à l'œil nu la plus proche du pôle nord céleste. Du fait du phénomède de précession des équinoxes, cela n'a pas toujours été le cas : il y a quatre millénaires, c'était Thuban (Dragon) qui se trouvait dans sa situation et dans un futur lointain, cet honneur passera à Véga (Lyre). L'Étoile polaire se rapproche d'ailleurs en ce moment du pôle et en sera au plus proche en 2102, à 27' 31".

L'Étoile polaire est une supergéante jaune, d'une magnitude apparente de 1,97. Contrairement à une croyance répandue, elle n'est pas l'étoile la plus brillante de la voute céleste, mais la 52e. Il faut dire qu'elle est assez éloignée, distante de 430 années lumière du système solaire. C'est une étoile variable céphéide, évoluant d'un centième de magnitude sur une période de 4 jours. Cette amplitude a fortement décrue en deux siècles pour devenir quasiment nulle de nos jours, sans que l'on en sache la raison. L'Étoile polaire possède également un petit compagnon qui orbite autour d'elle en 29,6 ans.

Il est facile de trouver l'Étoile polaire en suivant une ligne tracée à partir de Merak, passant par Dubhe, les deux étoiles au bout du bol de la casserole de la Grande Ourse. On peut aussi suivre la pointe centrale du « W » de Cassiopée.

Histoire
La constellation de la Petite Ourse, bien qu'elle soit d'origine antique (Ptolémée la cataloguait dans son Almageste), n'avait pas à cette époque l'intérêt qu'elle présente maintenant puisqu'elle n'indiquait pas du tout le pôle nord céleste. Faisant vraisemblablement partie à l'origine d'une constellation disparue depuis longtemps nommée l'Aile du Dragon, on dit qu'elle fut créée par le philosophe grec Thalès au VIe siècle av. J.-C.

La mythologie grecque s'y est rattachée : la nymphe Callisto fut aimée par Zeus. Quand son épouse jalouse Héra découvrit leur relation, Zeus convertit Callisto et son petit fils, Arcas, en la Grande et la Petite Ourse. Héra, outragée par cette offense à son honneur, demanda justice à l'Océan, et les ourses furent alors condamnées à tourner perpétuellement autour du Pôle nord, jamais autorisées à se reposer sous la mer.

Cette constellation a donné plusieurs mots. Le mot « arctique » vient du mot grec arktos, « ours », et le mot « septentrion » désigne les sept étoiles de cette constellation. Un mythe selon laquelle la constellation n'est pas une ourse du tout mais un chien, a conduit l'Étoile polaire à être parfois nommée cynosure, « queue du chien », terme signifiant également « objet d'intérêt » en anglais.

Autres étoiles
Les deux autres étoiles notables de la constellation, Kochab et Pherkad se situent respectivement à 130 et 500 années-lumière. La première est de magnitude apparente 2,07 et brille comme 190 soleils (magnitude absolue : -0,87), la seconde est de magnitude apparente 3,00 et de magnitude absolue -2,84 (mille soleils).

Les sept étoiles principales de la Petite Ourse (l'Étoile polaire, Kochab, Pherkad, Alifa Al Farkadain, Anwar Al Farkadain, Yildun et Eta UMi forment un astérisme comparable à celui de la Grande Ourse, en forme de « charriot » ou de « casserole ». Contrairement à celui de la Grande Ourse, il n'est pas très lumineux, l'Étoile polaire mise à part, et il est difficile de le repérer dès lors qu'on se trouve dans une zone un tant soit peu éclairée.

Objets célestes
La constellation de la Grande Ourse contient plusieurs galaxies : NGC 3172, NGC 5034, NGC 5144, NGC 5939, NGC 6071, NGC 6324 et NGC 6331. Elles sont presque toutes de magnitudes trop faibles pour être observés. La galaxie spirale barrée NGC 6217 (16h 32mn 29s d'ascension droite, 78° 11' 48" de déclinaison) est la plus brillante, bien qu'elle soit assez peu lumineuse (magnitude 12,10). Elle nous apparait penchée de trois-quarts.