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Le Cygne est une grande et brillante constellation, parfois appelée la Croix du nord (en référence à la Croix du sud) car ses étoiles sont principalement disposées selon une grande croix. L'oiseau qu'elle représente s'étend sur la Voie lactée estivale, paraissant en migration vers le sud. Traversée par la Voie Lactée, elle contient plusieurs étoiles brillantes et de nombreux objets célestes.
Cette constellation est associée à plusieurs oiseaux légendaires de la mythologie grecque : selon l'une des légendes, le dieu Zeus s'était déguisé en cygne pour séduire Léda, dont il eut pour enfant les Gémeaux et Hélène de Troie.
Il pourrait également représenter Orphée, métamorphosé en cygne après son assassinat et placé dans les cieux à côté de sa lyre.
Enfin, on dit qu'un jeune homme nommé Cygnus était l'amant du malheureux Phaéton. Après que celui-ci se fut écrasé en conduisant les chevaux du Soleil, Cygnus se mit à chercher son corps désespérément dans le fleuve Éridan où il tomba. Cygnus plongea tant de fois dans le fleuve que Zeus eut pitié de lui et le changea en l'oiseau aquatique qui porte depuis son nom.
Repertoriée par les astronomes grecs, cette constellation était alors désignée sous le nom de l'Oiseau. Elle fut également désignée sous le nom de Croix de Sainte-Hélène par Julius Schiller en 1627 à une époque de christianisation massive du ciel (la constellation de la Croix du sud en est contemporaine).
Dans la mythologie chinoise, la constellation du Cygne héberge une fois par an le pont qui relie les amants Niu Lang et Zhi Nu.
Deneb (alpha) est l'étoile la plus brillante de la constellation du Cygne et la 19e étoile la plus brillante de la voute céleste avec une magnitude apparente de 1,25. Deneb, dont le nom provient d'un mot arabe signifiant la Queue et se référant à la position de l'étoile dans la constellation, est pourtant l'une des étoiles visibles les plus lointaines puisque située entre 1 800 et 3 200 années lumière de la Terre (à cette distance, l'incertitude des mesures de parallaxe est très importante), d'une magnitude absolue atteignant donc environ -8,7.
Sans surprise, Deneb est une supergéante bleue, 200 fois plus grande que le Soleil (placée à sa place, elle s'étendrait bien au-delà de l'orbite terrestre), l'une des plus grande que l'on connaisse. Elle finira vraisemblablement en supernova d'ici un million d'années. Deneb est l'un des sommets de l'astérisme connu sous le nom de Triangle d'été avec Véga (a Lyrae) et Altaïr (a Aquilae).
Albireo (bêta) se trouve au bout du bec du Cygne et son nom provient d'un mot arabe signifiant d'ailleurs le Bec. Il s'agit de l'une des plus belles étoiles doubles du ciel, une étoile dorée (de magnitude 3,08) que l'on peut facilement distinguer, dans un petit télescope, de son compagnon bleu (de magnitude 5,11). Elles orbitent en 7 300 ans et la plus brillante est elle-même double, composée d'une géante jaune et d'une étoile de la séquence principales très proches l'une de l'autre. L'étoile bleue tourne rapidement sur elle-même et est de ce fait entourée d'un disque de gaz provenant de sa propre surface.
Ruchba (pi 1,2), le genou en arabe, désigne en réalité deux étoiles distinctes de même type (toutes deux sont des étoiles binaires à éclipses de type Algol et les classes spectrales des étoiles en question sont identiques) qu'une coïncidence fait apparaître l'une à côté de l'autre vues de la Terre.
La plus brillante, Pi1 (31 Cygni dans la désignation de Flamsteed), est de magnitude 3,8, une supergéante orange éclipsée par une étoile bleue pendant 63 jours tous les 10,36 ans.
Pi2 (32 Cygni dans la désignation de Flamsteed) est de magnitude 3,96 et tous les 3,143 ans, la supergéante orange est éclipsée par l'étoile bleue qui lui tourne autour. Ce genre d'étoiles à éclipses est un terrain d'investigation privilégié pour l'étude de leur chromosphère.
Sadir (gammai), la deuxième étoile de la constellation du Cygne par son éclat, est une supergéante jaune/blanche, ce qui est assez rare, très lointaine (vraisemblablement autour de 1 500 années lumière). Il semblerait qu'il s'agisse d'une étoile double, mais son compagnon n'est pas connu.
Delta, la seule étoile brillante de la constellation sans nom propre, est un système triple composé de deux étoiles relativement proches - distantes de 84 à 230 ua - autour desquelles orbite une troisième, nettement plus éloignée.
Ksi est une étoile variable de type Mira (dans la constellation de la Baleine) : elle peut atteindre la magnitude 3,5 au cours de période de 407 jours.
SS Cygni est une étoile variable d'une période globale de 50 jours, changeant de luminosité de façon assez irrégulière, parfois en deux ou trois heures.
16 est une étoile double de classe G, composée de deux étoiles de 5e et 6e magnitude assez semblables au Soleil, distantes l'une de l'autre de 840 ua et orbitant en 17 000 ans. Ce qui caractérise ce système, c'est qu'il s'agit de la première étoile double dans laquelle on a détecté une planète extrasolaire. 1,5 fois plus massive que Jupiter, elle orbite autour de 16 Cygni-B (la moins brillante de la paire) à une distance moyenne de 1,7 ua, en 804 jours, selon une orbite très excentrique.
Une autre étoile intéressante, 61, est certes peu impressionnante pour un observateur occasionnel, mais possède un mouvement propre extrêmement rapide (108 km/s, cinq fois plus rapide que les étoiles environnantes). Elle devint ainsi la première étoile - après le Soleil - dont la distance fut mesurée grâce à sa parallaxe. Elle est d'ailleurs parmi les étoiles les plus proches de la Terre, distante de seulement 11,4 années lumière.
Gienah signifie aile en arabe et Gienah (epsilon) porte ce nom complet pour la différencier de Gienah Corvi, située dans la constellation du Corbeau.
Une dernière étoile de la constellation possède un nom : Azelfafage (pi 1).
Gràce à sa position sur la Voie lactée, plusieurs amas stellaires et nébuleuses se trouvent dans le Cygne. On peut y voir les amas ouverts M29 et M39.
NGC 7000, la nébuleuse d'Amérique-du-nord, se trouve un peu à l'est de Deneb. Sa ressemblance avec ce continent est assez frappante sur les photographies.
Près de Sadir se trouve Cygnus A, l'une des sources radio les plus puissantes que l'on connaisse. Il s'agit d'une radio galaxie, subissant une explosion massive ou une collision avec une autre galaxie.
Se trouvent aussi des objets tel que NGC 6992, 6960 et IC 5070. Enfin, le Cygne contient la source de rayons X ,Cygnus X-1, que l'on considère comme un probable trou noir.
