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Céphée est une constellation circumpolaire de l'hémisphère nord. Elle est reconnaissable à sa forme de pentagone irrégulier, ou de dessin enfantin d'une maison à toit pointu.
Cette constellation fait partie du groupe de constellations rattachées au mythe d'Andromède (constellation) (s'y reporter).
L'étoile la plus lumineuse de la constellation est Alderamin (alpha) et n'est que de deuxième magnitude (2,45), mais est nettement plus brillante que toutes les autres étoiles de la constellation. Située au pied occidental de la « maison », Alderamin, dont le nom signifie « le Bras droit » en arabe, est une étoile blanche deux fois plus grande que le Soleil. Elle tourne très rapidement sur elle-même, à près de 250 km/s à l'équateur, en une demie journée. Par le fait du phénomène de précession des équinoxes, Alderamin sera l'étoile la plus proche du pôle nord celeste dans 5 500 ans, à moins de 3°.
"Delta" est le prototype des variables céphéides et leur a donné son nom. Elle passe de la magnitude 3,5 à la magnitude 4,3 sur une période extrêmement régulière de 5 jours 8 heures 47 minutes et 32 secondes. C'est également une supergéante blanc-jaune. Elle possède un compagnon de magnitude 6,3, distant de 12 000 UA et les deux étoiles tournent l'une autour de l'autre en plus de 500 000 ans. Elle est située sur la voute céleste près de "dzêta", au pied gauche de la « maison ».
"Gamma", la pointe du « toit », se trouve à 13° seulement de l'étoile polaire. "Mu" s'appelle parfois l'étoile Grenat à cause de sa couleur rouge éblouissante, qui n'est cependant pas visible, sauf avec un télescope. Par une coïncidence interessante, c'est l'étoile polaire de Mars, la planète rouge. C'est une supergéante rouge, l'une des étoiles visibles les plus larges d'un diamètre de 15 UA, qui, si elle remplaçait le Soleil, s'étendrait à mi-chemin des orbites de Jupiter et Saturne. VV est encore plus grande que "Mu" (mais moins brillante à l'œil nu) et dépasserait, elle, l'orbite de Saturne à la place du Soleil.
Puisque la Voie lactée la traverse, la constellation de Céphée contient plusieurs amas stellaires et nébuleuses. On peut citer la nébuleuse planétaire NGC 40, l'amas ouvert NGC 188 dont les étoiles sont très vieilles (environ 6 milliards d'années), la nébuleuse rouge NGC 7023 qui est illuminée par une étoile variable ou l'amas ouvert et la nébuleuse IC 1396, en forme de trompe d'éléphant.
On y retrouve aussi NGC 7022, NGC 7133, NGC 7160, NGC 7235, NGC 7261, NGC 7380 et NGC 7510,
Photos : Le Projet NGC/IC